«Дон Карлос» относится к зрелому периоду творчества Верди и знаменует переход от бурного кипения эмоций «Травиаты, «Риголетто» и «Трубадура» к глубокому психологизму поздних сочинений. Основой для либретто послужила одноименная драма Фридриха Шиллера, к творчеству которого Верди не раз обращался и раньше («Жанна д’Арк», «Разбойники», «Луиза Миллер»).