Лейтенант американского флота Пинкертон увлёкся молодой гейшей Чио-Чио-сан, прозванной «Баттерфляй», и решил жениться на ней по японскому ритуалу. Такой брак оставляет ему возможность со временем жениться на американке. Горо — профессиональный японский сват — показывает ему домик с садом, снятый для будущих супругов. Консул Шарплес напрасно предостерегает своего друга от опрометчивого шага.