На самом деле оперу на гоголевский сюжет должен был написать Александр Николаевич Серов, выдающийся музыкальный критик и очень самобытный композитор. В 1870 году именно ему дирекция Петербургского русского музыкального общества заказала оперу по повести Гоголя «Ночь перед Рождеством». Либретто, по желанию великой княгини Елены Павловны, покровительницы Общества, должен был написать известный поэт Яков Полонский.

Однако в 1871 году Серов внезапно скончался, и работа над сочинением была приостановлена. Через три года был объявлен конкурс на сочинение оперы по уже готовому либретто. В нём триумфально победил молодой Пётр Ильич Чайковский: жюри в составе Римского-Корсакова, Направника и Антона Рубинштейна присудило ему сразу и первую, и вторую премии.