Самое знаменитое произведение Карла Орфа — кантата «Кармина Бурана» (1936) — принесло ему мировую известность и вошло в золотой фонд шедевров популярной классической музыки ХХ века. В начале 1930-х годов Орфу попался найденный в одном из монастырей Баварии сборник стихов XII–XIII веков «Кармина Бурана» («Баварские песни») с произведениями вагантов — странствующих поэтов средневековья — студентов, школяров, беглых монахов. Стихи, написанные на разговорных языках того времени — народной латыни, средневерхненемецком и старофранцузском — отражали интересы, мало отличающиеся от современных: вино, женщины, азартные игры, удача и богатство. Но главной темой оказалась идея о непостоянстве мира, где человек лишь игрушка в руках судьбы, символ которой — колесо Фортуны. Именно этот образ и стал центральным мотивом кантаты.

Стремясь вернуться к истокам музыки, Орф использовал простейшие выразительные средства — ясные и лаконичные мелодии. А главным секретом успеха «Кармины Бураны» стало обращение композитора к первобытной магии мощных, завораживающих ритмов, которые возникают благодаря большому составу ударных инструментов и четкому, скандированное исполнение поэтического текста.