Написанная в 1927–28 годах эксцентрическая опера по одноимённой повести Николая Васильевича Гоголя ознаменовала собой гениальный дебют молодого композитора в оперном жанре. Либретто принадлежит самому Шостаковичу, включившему в него сцены и драматургические линии из других произведений Гоголя (пьесы «Женитьба», повестей «Шинель», «Записки сумасшедшего» и др.), а также песенку Смердякова из романа «Братья Карамазовы» Достоевского. Для работы над отдельными сценами были привлечены писатели и драматурги Евгений Замятин («Пробуждение майора Ковалёва»), Александр Прейс и Георгий Ионин (фрагменты третьего акта).

Мировая премьера должна была состояться в Большом театре. Предполагалось, что спектакль поставит Всеволод Мейерхольд. Однако этим планам не суждено было сбыться из-за чрезвычайной занятости мэтра. Первый спектакль состоялся в 1930 году на сцене ленинградского Малого оперного театра — легендарного МАЛЕГОТА, считавшегося тогда «лабораторией советской оперы».