Открытие музея состоялось в 1938 году, но формирование собрания имеет более давнюю историю. С первых лет существования музейная коллекция пополнялась экспонатами из центральных музеев страны — Третьяковской галереи, Эрмитажа, Русского музея.

В камерных залах с замечательной по красоте потолочной лепниной разместилась постоянная экспозиция музея. Коллекция произведений русского искусства занимает в собрании ведущее место. В залах музея можно увидеть работы известных мастеров ХVIII-ХХ столетий: А. Антропова, К. Брюллова, И. Репина, И. Крамского, В. Сурикова, И. Айвазовского, И. Левитана. В музее имеется очень целостная коллекция произведений К. Коровина из 9 работ, созданных в период расцвета его творчества.

В отделе искусства ХХ века представлены произведения Ю. Пименова, Г. Нисского, А. и С. Ткачевых, А. Лактионова, И. Машкова, Л. Стуканова, В. Вейсберга, Т. Теряева, В. Кошлякова, А. Тер-Оганьяна и многих других. Большое место в фондах музея занимают работы донских художников.